據現存明、清時期的《如皋縣志》載：春秋時（公元前7世紀至公元前4世紀），如皋叫鄖，又名發陽、發繇口、發繇亭（故址即今立發橋），屬吳國。戰國時（公元前4世紀至公元前2世紀），改屬楚。秦時屬九江郡。楚漢相爭時，為東楚所有，隸屬于東陽郡。漢初，為吳王劉濞封地，屬于海陵縣（故治今泰州）。三國時，曹操令江淮地區居民遷徙，海陵縣廢，為隙地。后吳主孫亮以呂岱（呂是海陵人）為大司馬，呂復置海陵縣。晉太康元年（280年），如皋地屬廣陵郡海陽縣。

東晉義熙七年（411年），分廣陵郡而析置建陵、寧海、如皋、臨江、蒲濤5縣。（據《太平寰宇記》載：“縣西百五十步有如皋港，港側有如皋村，縣因此以得名。”）北周廢蒲濤縣，并臨江縣入寧海縣。如皋縣隸屬于海陵郡。隋開皇九年（589年），如皋縣并入寧海縣，隸屬于揚州總管府（605年改為江都郡）。唐太和五年（831年），設置如皋場，隸屬于海陵縣。南唐保大十年（952年），升如皋場為如皋縣，隸屬于泰州。北宋初，如皋縣隸屬淮南道泰州軍。元代，如皋縣隸屬于揚州路泰州府。明代，如皋縣隸屬于揚州府泰州。清康熙六年（1667年），置江蘇省，如皋屬江蘇省泰州。清雍正二年（1724年），如皋縣隸屬于通州。民國初年，如皋縣先后隸屬于蘇常道和淮揚道。1927年，廢道存縣。1933年3月，如皋縣隸屬于江蘇省第四行政督察區。1938年3月19日，日軍侵占如皋城，如皋縣政府先后遷移至李堡、豐利、馬塘。

1940年10月黃橋決戰后，新四軍蘇北指揮部第三縱隊東進掘港。11月下旬，于馬塘鎮和平接管國民政府如皋縣政府，并以白蒲經丁堰至柴灣河以東為界，將原如皋縣一分為二，河東為如皋縣（如皋東鄉），河西稱如皋西南行政公署，后升格為如西縣政府。1941年3月后，如皋縣隸屬于蘇中第四行政區。1945年9月22日，如皋縣易名如東縣，如西縣復名為如皋縣，如東縣隸屬于蘇皖邊區第一行政區專員公署；翌年秋，隸屬于蘇皖邊區第九行政區。1949年后，如東縣隸屬于蘇北行政區南通專區。1953年后，為江蘇省南通專區。1968年后，改稱江蘇省南通地區。1983年，江蘇省南通地區與南通市合并，如東縣隸屬于江蘇省南通市。